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儘管因為下雨，原本預期會有9萬群眾擁入的體育場，最後只坐滿三分之二。但會場氣氛激昂，南非民眾用自己的方式，送別20世紀最偉大的政治家曼德拉。追悼會選在曼德拉領取和平獎20周年紀念日舉行，這位和平獎得主的風行，促成全球91位領袖，包括四名美國總統齊聚一堂。
曼德拉的遺孀馬契爾也在他過世後第一次公開露面，前妻溫尼以及其他家族成員也到場致意。另外還有12萬南非民眾，透過全國150個大螢幕和3間體育館的實況轉播。追悼氣氛並非一味傷感，現場民眾有時高歌、有時手舞足蹈，或吹響傳統樂器拉嗚嗚滋拉，讚揚他們視為父親的曼德拉，有時甚至得勞動司儀提醒降低音量，避免干擾儀式進行。
雖然追悼會的主角是曼德拉，但美國總統歐巴馬意外搶走焦點，一是他跟丹麥總理、英相卡麥隆自拍，是否得體引發議論。另外是歐巴馬演講前跟古巴國家領導人勞爾卡斯楚握手，這歷史性一握搶盡鋒頭，也引發敵對一甲子的兩國可能大和解的揣測。不過歐巴馬隨後在講悼詞時，意有所指批評在場仍有國家打壓異議人士。
長達四小時的典禮，最後在南非前大主教屠圖的致詞中結束，他呼籲南非人要延續曼德拉的典範。而在這場盛大的官方悼念儀式結束之後，曼德拉的遺體已經暫厝在首都普勒托利亞政府大樓，開放各界瞻仰三天。
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